Tilbage på dagen var B&W Zeppelin en ikonisk iPod-dock - og derefter lidt senere en ikonisk trådløs højttaler. Men disse dage er væk - og B&W's position som leder af den avancerede trådløse højttalepakke er gået med den.
I disse dage foretrækker virksomheden selvfølgelig at blive kendt som Bowers & Wilkins - og det vil meget gerne have sin plads øverst på træet tilbage. Til det formål har den udviklet et helt nyt sortiment af trådløse lydprodukter kaldet Formation med (hvad det hævder at være) klasseledende multi-room evne til at gøre det.
Så hvilket produkt sætter Bowers & Wilkins tilbage på toppen af hitlisterne? $ 899 (£ 899, AU $ 1650) Formation Wedge trådløs højttaler.
Design
En stor del af den originale Zeppelin's charme var dens, godt, zeppelin-form. Med Formation Wedge er det lidt sværere at komme med sammenligninger for designet. Den overordnede form er helt sikkert kil, men andre værdige beskrivere er 'en del af en lampeskærm' og 'en juletræsdekoration'.
En ting er dog sikker: du vil ikke forveksle det med andre mærkes trådløse højttalere, når du er i showroomet.
Bowers & Wilkins siger, at bagpanelet er udtalt elliptisk (det bevæger sig 120 grader), og frontens kurve gør det muligt at placere højttalerens drivere på en måde, der giver en langt bredere spredning af lyd end den mere almindelige 'lige frem arrangement. Det faktum, at det ser usædvanligt ud og dramatisk, har sandsynligvis heller ikke gjort nogen skade.
Formation Wedge fås i sort eller sølv finish - sølvristen ledsages af et hvidt bagpanel, mens bagpanelet på det sorte gitter er et attraktivt mørkt træ. Den udtalt geometriske form på gitterrammen er synlig gennem den akustiske dækning, hvilket giver Wedge et mangesidet, juvelignende udseende - selvom det er 25 x 28 x 26 cm (9,8 x 11 x 10 tommer), er det en ganske selvsikker tilstedeværelse.
Funktioner
Desværre er du dog ikke ligefrem forkælet for valg, når det kommer til at få digitale lydfiler ind i Wedge - bortset fra lysnettet og et USB-stik til service og opdateringer, er den eneste fysiske forbindelse her et Ethernet-stik.
Trådløse muligheder er kun lidt flere. Bluetooth (korrekt aptX HD Bluetooth, hvad mere er) er tilgængelig, ligesom Spotify Connect. Apple AirPlay 2 er også i menuen, og B&W er Roon klar - så alle filer på lokalt netværkslagring kan også fås ganske let.
Den digitale information håndteres af en 24bit / 96kHz DAC og forstærkes derefter af i alt 240 watt af klasse D-forstærkning. Dette er delt mellem en fem-driver-array: to aluminium-dobbeltkuppel-diskanthøjttalere (løftet fra B&Ws velansete 600-serie højttalere, og her afkoblet fra Wedge-chassiset) får 40 watt hver, og et par FST-mellemklassedrivere nyder samme magt. En central woofer tager de resterende 80 watt.
Chaufførerne optager næsten al plads bag gitteret, og deres layout følger stort set den samme form. Hensigten er at få distribueret lyd bredere end et fremadrettet arrangement kan klare, mens man stadig tilbyder et solidt og overbevisende stereobillede.
Kontrol af kilen er ligeledes minimal. Der er et berøringspanel oven på enheden, vækket af en nærhedsføler og dækker 'play / pause' og 'volume up / down'. Der er en lige så kort kontrolapp, som er nyttig til at løbe igennem den første opsætning, fikle med bas- og diskant-EQ'er og organisere grupper med flere rum. Hver anden eventualitet skal håndteres af appen til streamingtjenesten (eller hvad-har-dig), du kører på din telefon eller tablet eller bærbar computer.
Selvom dette er en gennemgang af et enkeltstående produkt, er det værd at nævne de længder, som Bowers & Wilkins er gået for at gøre Formation til en upåklagelig multi-room-proposition. Når de er oprettet, sidder alle Formation-produkter på et skræddersyet trådløst net (snarere end dit bredere hjemmenetværk), som sammen med en vis åbenlys overspecifikation af Wi-Fi-antenner giver B&W mulighed for at citere en synkroniseringstid mellem rum på mindre end en mikrosekund. Musik fra et formationssystem kan derefter følge dig rundt i dit hjem helt problemfrit.
Ydeevne
Det omhyggelige førerarrangement lønner sig bestemt: Lyden spredes vidt og bredt uden at blive vag eller dårligt fokuseret, og der er nok direkte kraft til at fylde selv ganske store rum med lyd. Mens det altid er tydeligt, hvor musikken stammer, er der en meget mindre udtalt 'sweet spot' end nogle mindre dygtige trådløse højttalere genererer - og så er Wedge en fornøjelig lytning, uanset hvor du er i forhold til den.
Ud over potentialet for ren skala er der også stor sympati mellem driverne - fra toppen af frekvensområdet til bunden er integrationen så glat, at den er umærkelig. Og der er lignende enhed til Wedges præsentation, hvilket betyder, at selv vanskelige tempoer og komplicerede arrangementer håndteres behændigt. Beskrivelsen 'musikalsk' kan synes overflødig i forbindelse med en trådløs højttaler, men kile er 'musikalsk' på en naturlig, instinktiv måde, som ikke alle rivaler kan matche.
Detaljeniveauer er høje, og kontrol af baslyde er meget imponerende - der er ingen sløring i en lavfrekvent tone og ingen droning på vej ud. B&W klikker sammen og skaber et reelt momentum, når musikken kræver det.
Det er kun, hvor direkte dynamik og i mindre grad musikalsk spænding er bekymret for, at Wedge ikke skinner fuldt ud: Der er bestemt noget at sige for at fejle på forsiden, især når nogle alternative højttalere kan synes at falde over deres egne fødder i deres forsøg på at prioritere underholdning - men B&W går den anden vej bare lidt.
Det er aldrig mindre end engagerende og underholdende, men det er ikke den mest visceralt spændende trådløse højttaler, du nogensinde har hørt. Og det har en lille smule vanskeligheder med at lægge ægte afstand mellem 'meget stille' og 'meget højt', når du lytter til en af de 'stille / høje / stille' øvelser i dynamiske tolerancer, som nogle mennesker synes om.
Så milde mangler, de kan være, er det dog næppe rimeligt at bruge ordet - de ligner mere egenskaber end fejl. For langt størstedelen af mennesker, langt størstedelen af tiden, har B&W langt størstedelen af det, du har brug for, ønsker og forventer.
Endelig dom
Det vil opdele folk med sit udseende, og det vil udelukke nogle mennesker med sin pris, men Formation Wedge er, at Bowers & Wilkins gør, hvad det gør bedst, leverer dristigt udseende og større lyd.
- Dette er de bedste højttalere i 2022-2023